اصطلاح نخبه یا الیت (Elite) از کلمه‌ی الیگر به معنای انتخاب کردن می آید. این واژه اولین بار در قرن هفدهم برای توصیف کالاهایی با کیفیت خاص به کار برده شد. در قرون نوزدهم، به گروه‌هایی از افراد جامعه که جایگاه یا مقام و منزلت ویژه‌ای داشتند، نخبه اطلاق می‌شد. اما در طی زمان به لحاظ معنایی تحولات بسیاری پیدا کرده است.